RITOS Y CREENCIAS EN LA CULTURA FUNERARIA EN EL ANTIGUO EGIPTO. Un diálogo entre Antropología y Egiptología

Conferencia dictada por Zulema Barahona Mendieta en Alicante, el 10 de noviembre de 2014, en el ciclo El legado arqueológico del Egipto faraónico VII

Me ha parecido de gran interés compartir en Tinieblas en el corazón esta conferencia, complementada con datos procedentes de otras del mismo ciclo, porque trata la cultura funeraria del antiguo Egipto desde una visión antropológica, al centrarse en las creencias de los egipcios sobre el Más Allá y en el aspecto ritual del tránsito a la vida de ultratumba. Está repleta de datos fascinantes acerca del papel de la magia en la religión egipcia e ilustra perfectamente -en un recorrido a vista de pájaro a lo largo de 2.000 años de historia pero sin descuidar los detalles más reveladores-, toda la evolución de las prácticas en la materia. Os invito a que descubráis aquí los secretos del mundo funerario en la época de los faraones desde la óptica de la Antropología.

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La época protodinástica transcurrió entre el año 2.900 y el 2.545 a. C. y abarca la primera y la segunda dinastías. En aquella etapa arcaica las tumbas para la realeza, como también para los altos funcionarios del estado, consistían en mastabas, construidas con bloques de piedra y, con más frecuencia, en adobe, es decir, ladrillos macizos de barro mezclado con elementos vegetales y cocidos al sol. “Mastaba” quiere decir en árabe “banco” y, efectivamente, las mastabas tienen la apariencia de un banco corrido. Esas construcciones, de las que se encuentran destacables ejemplos en Abidos, se concebían como la residencia en la vida futura para esos poderosos personajes. Las cámaras funerarias se excavaban bajo tierra. La más grande de ellas albergaba al difunto, mientras que en las estancias anejas se almacenaba el ajuar que consideraban necesario para vivir en el otro mundo, incluyendo jarras y otros recipientes llenos de alimentos.

Las mastabas tenían una fachada de palacio, con entrantes y salientes, y estaban pintadas exteriormente. Debía de causar una impresión indescriptible encontrar, en medio del desierto, estos edificios tan coloristas, que desmienten nuestra equivocada imagen de una arquitectura egipcia monocroma.

 En el interior de la mastaba otras cámaras más pequeñas se destinaban a tumbas subsidiarias, probablemente para destacados cortesanos y personas muy allegadas al faraón, quienes consideraban un auténtico privilegio recibir sepultura junto a su máximo gobernante. Igualmente encontramos unos recintos destinados al culto del ka, la fuerza vital del ser humano. Como el ka era el doble espiritual del faraón en vida, su otro yo, tenían que diseñar un habitáculo especial para alojarlo. Los egipcios creían que el alma nacía con cada persona y que, por ello, debía recibir el mismo culto y honores que el cuerpo del fallecido.

Otro aspecto cultural muy característico de estos periodos tempranos de la historia de las costumbres egipcias, y que se mantuvo hasta el Imperio Medio, son las embarcaciones que se introducían en las mastabas. Inicialmente dichos barcos fueron de proporciones reducidas aunque, con el paso del tiempo, llegaron a alcanzar un tamaño desmesurado, como sucede con el barco de Keops. 

Es preciso advertir que estas embarcaciones no eran un simple adorno para las tumbas sino que constituían el medio imprescindible para que el alma pudiera atravesar el Nilo y renacer al otro lado del río sagrado. Eran, pues, la herramienta necesaria para la resurrección del faraón, utilizando un tanto inapropiadamente un término de la cultura judeocristiana. Esa finalidad trascendental  explica el esforzado empeño de los egipcios en  montar estos barcos en el interior de las tumbas.

Otros personajes de menor rango social eran sepultados en posición fetal, dentro de una pequeña fosa excavada en la tierra, quizá cubierta por un túmulo superior y rodeados de un extenso ajuar de cerámica e incluso de piedra. Como gráficamente indica la Dra. Barahona, experta en cerámica egipcia, tales recipientes cumplían la función de nuestras bolsas de plástico, permitiéndoles conservar los alimentos. Creían que cuantas más jarras almacenaban en los enterramientos, más asegurado quedaba el futuro del difunto en el Más Allá. Se han encontrado centenares de piezas con el borde pintado en negro y algunas  decoradas con barcos, símbolo de la gran travesía, o con elementos de fauna nilótica, como los avestruces hoy desaparecidos, así como con otros  enigmáticos dibujos de difícil interpretación. En esta etapa arcaica nace la costumbre de fabricar para las tumbas unos recipientes para el vino, a veces grandes e incluso en materiales caros, como el alabastro, con una ornamentación muy elaborada. Lo sorprendente de estas jarras es que solo algunas son huecas, mientras que otras son macizas, lo que lleva a plantearnos la utilidad que atribuían a estos recipientes sólidos, carentes de toda funcionalidad práctica y fabricados con materiales costosos. La respuesta reside en que la piedra resultaba para ellos un valor seguro, al ser irrompible. Por otro lado, desde nuestra mentalidad actual se nos escapa con frecuencia el significado mágico conferido a estos objetos en el mundo faraónico: algo que en la realidad cotidiana es macizo, en el mundo de ultratumba puede convertirse en una jarra rellena de vino inagotable, una vez pronunciadas las fórmulas rituales oportunas.

También se han hallado en los enterramientos de esta etapa figurillas de hueso o marfil, muchas de las cuales representan mujeres desnudas. Los primeros egiptólogos  pensaron que encarnarían a las concubinas del difunto, para que pudiera disfrutar del amor en el otro mundo. Pero, en realidad, lo que simbolizan es la fertilidad y el renacimiento, significados asociados a la desnudez en su cultura. Así pues, con estos objetos de aparentes connotaciones sexuales lo que buscaban era propiciar mágicamente que el difunto volviera a nacer. El mismo papel cumple otra representación frecuente en las tumbas, la figura de la madre con un niño. 

Por otro lado, no es fácil desentrañar el verdadero alcance de las paletas de esquisto u otras piedras duras descubiertas en las tumbas. Anteriormente se creía que habrían podido servir para moler los minerales utilizados en el maquillaje, pero hoy en día se piensa que también tenían una función mágica. 

Muestran algunos animales nilóticos de características especiales, como por ejemplo los peces joya, unos cíclidos cuyas hembras guardan sus alevines en la boca para después expulsarlos.Quizá los egipcios consideraban ese gesto equivalente al acto de engendrar  y, por ello, mediante esas paletas mágicas, pretendían ayudar al difunto para que ingresara en una nueva vida.

Reino Antiguo (2543 a 2120 a. C.)

 Debemos tener en cuenta que, en contra de nuestra simplificadora concepción, las pirámides no constituían elementos aislados sino que siempre formaban parte de un complejo arquitectónico, compuesto por la pirámide, un templo adosado, una avenida y un templo en el valle junto al Nilo. Entre los distintos elementos de tal complejo existía para ellos una conexión espiritual más que espacial, dada la distancia que los separaba.

La pirámide era el lugar buscado para facilitar el ascenso del alma del faraón y su “resurrección” en el otro mundo. Todo el complicado culto que realizaban estaba basado en la idea de que el faraón era el escudo protector del pueblo frente a los enemigos, la garantía del orden frente al caos. Para tal fin resultaba fundamental que el faraón muerto ascendiera al cielo y fuera sustituido en la tierra por su sucesor. Ese era el  objetivo perseguido por el culto permanente a su ka, que tenía lugar en ese sofisticado complejo funerario. Una vez muerto el faraón o las reinas, eran trasladados al Nilo y desde allí se transportaban sus cuerpos al templo superior, a lo largo de la avenida, arrastrados en trineos de madera. Estos tenían forma de barca y su deslizamiento se realizaba lubricando el suelo con barro mojado con agua o leche.

En el templo anejo a la pirámide se celebraban los ritos mortuorios y en él continuaba después la adoración del faraón. Llegó a ser tan importante ese culto que se desarrollaron negocios muy  lucrativos en las cercanías de estos lugares sagrados. En Gizah se han hallado fábricas de cerveza y pan, productos con los que alimentar el ka del faraón en la capilla destinada al efecto. Cuando moría, dicha estancia quedaba clausurada para no volverse a abrir. Las ofrendas se depositaban junto a las estatuas del templo y eran los sacerdotes quienes se ocupaban del culto.

El hallazgo de rampas dentro de una pirámide ha confirmado que ese era el método constructivo que utilizaban. Los funcionarios y ministros, en cambio, no eran enterrados en pirámides sino en el modelo constructivo anterior, el de las mastabas, integradas por una superestructura de piedra y por los pozos funerarios inferiores. Las  paredes de la mastaba estaban decoradas pero, como ya se ha mostrado arriba, no colocaban el cuerpo del difunto en ese recinto superior sino en el pozo, junto con su ajuar, tras lo cual ese lugar se clausuraba. El culto se realizaba en la capilla exterior, situada bien dentro de la propia mastaba o en un punto cercano, dependiendo del uso vigente en cada dinastía. A esa capilla acudían los familiares del difunto a celebrar los cultos imprescindibles para asegurar su supervivencia en el país de la vida eterna. Los deudos tenían que recitar oraciones y llevar las ofrendas, que consistían en pan, patas de buey o saquitos con otros alimentos.

Un elemento fundamental en las tumbas del reino antiguo son las estelas de falsa puerta, el gozne entre el mundo de los vivos y el de los muertos, delante del cual se  realizaba el culto. El alma del muerto, llamada ba, debía reunirse con el ka vital que habitaba en la tumba, y esa falsa puerta era precisamente el umbral a través del cual el ba podía regresar al mundo real para recoger las ofrendas y oraciones que necesitaba.

La estela de falsa puerta tiene forma de entrantes y salientes, como la fachada de un palacio. Se trata de un bloque de piedra, a veces pequeño, y en él aparecen los títulos del difunto y los nombres de sus familiares, así como las fórmulas mágicas que debían recitarse. La presencia de estas estelas es verdaderamente ubicua y perduraron hasta la época ptolemaica, lo que revela que se trataba de una costumbre muy arraigada.

En las capillas aparecen decoraciones muchas veces espectaculares. Son escenas de la vida cotidiana, en las que puede verse al difunto arando el campo, llevando los bueyes, acompañado de pastores con cabras… Dos son las interpretaciones que se han ofrecido para estas imágenes. Una de ellas postula que el difunto habría tenido algún cargo en vida relacionado con esas actividades agrarias o con esos animales (por ejemplo, el intendente de los rebaños del templo de Ra). Pero existe otra razón aún más persuasiva, y es que estos dibujos, plasmados en las paredes de los monumentos funerarios, aseguraban al fallecido una fuente de alimentación para el otro mundo, un lugar mágico en el que esos animales cobrarían vida al recitarse  las fórmulas jeroglíficas inscritas en piedra. A diferencia de lo que habitualmente se piensa, los jeroglíficos no son textos para que los vivos recuerden a los muertos, función que desempeñan nuestras lápidas, sino para que los objetos y las imágenes sustitutivas se convirtieran en reales en el Más Allá.

En otras tumbas más humildes, pertenecientes a la clase media, se han hallado grandes cantidades de cerámica, al igual que piezas de metal, piedra, marfil y madera. Sorprende el elevado número de jarras destinadas a la cerveza, un producto fundamental en el antiguo Egipto. Igualmente aparecen otros botes más pequeños, miniaturas de esas jarras que, del mismo modo, cumplían  una función mágica. Así, una vez que los familiares del difunto habían gastado una elevada cantidad de dinero en recipientes, intentaban aliviar el coste comprando otras más pequeñas como réplica de las grandes.

En el Reino Antiguo todos aquellos  elementos de protección del faraón que antes encontrábamos en las mastabas, sus títulos y las recitaciones mágicas, se incorporaron a los sarcófagos. La momia todavía se colocaba en el sarcófago encogida pero ya no en posición fetal, como en el periodo predinástico, sino mirando a un lado y con la cabeza situada sobre un soporte en forma de media luna. 

Este reposacabezas no estaba pensado para hacer más cómodo el descanso nocturno sino que tenía una función simbólica y religiosa: representaba el horizonte, sobre el cual la cabeza del difunto equivalía al sol adentrándose en el río para renacer en la otra orilla, en el paraíso, que ellos llamaban  Aaru.

Otro elemento clave en los enterramientos del Reino Antiguo son las estatuas de los difuntos, que ahora adquieren grandes dimensiones. La escultura cobra en esta época una enorme importancia, incluso en las tumbas de personajes de menor rango social. En la famosa escultura del príncipe  Rahotep y la princesa Nofret (IV dinastía),  los ojos, de un realismo asombroso, están hechos de cristal de roca. 

Cuando, a la tenue luz de las antorchas, los operarios penetraron en la mastaba, descubierta en Luxor por Mariette en 1871, el susto que les causaron estas escultura fue mayúsculo, puesto que las confundieron con personas vivas. Para los antiguos egipcios esas figuras eran las depositarias del alma del difunto. Su fin era orientar al ba y sustituir al cuerpo embalsamado en caso de que se corrompiera a pesar de los cuidados que adoptaban para conservarlo. Los familiares dejaban las ofrendas al pie de la estatua y el ba las transmitía al otro mundo. 

Igualmente colocaban estatuas más pequeñas, con escenas de la vida diaria, que cumplían la misma función que la decoración antes presente en las tumbas. Con ello trataban de que la actividad que mostraban las figurillas, por ejemplo, la de un alfarero, pudiera continuar en la otra vida. Entre ellas se encuentran también algunas de artistas enanos, lo que no debe extrañarnos pues también la música tenía un carácter ritual en el ámbito funerario, como acompañamiento del difunto en el tránsito. Como ya se indicó arriba, las estatuillas de madres amamantando a los hijos evocan la fertilidad y la resurrección. Esa interpretación,  relativamente reciente en egiptología, insiste en que los objetos y representaciones en el ámbito funerario no tenían un fin artístico y decorativo sino que estaban plenamente al servicio del alma del difunto.

Reino Medio (1960 a 1780 a. C.)

En este periodo continuaron  construyéndose pirámides, un elemento constructivo perdurable a lo largo de la historia del antiguo Egipto. En cada momento  adoptaron expresiones diferentes aunque siempre  asociadas a la idea de la reviviscencia, como unión del faraón con Ra. La pirámide es un símbolo solar. Durante los periodos intermedios de la historia de Egipto, caracterizados por la convulsión política, se produjeron notables cambios en los sistemas constructivos. De estas etapas no se conservan pirámides debido a la descomposición del poder central, ya que durante las mismas no gobernaron faraones sino nomarcas, es decir, gobernadores de los nomos, unidades territoriales a modo de provincias. Aunque las tumbas de estas épocas resultan interesantes para la egiptología, no responden al modelo de las pirámides. Una vez comenzado el Reino Medio, pese a la vuelta al sistema faraónico, las pirámides ya no se realizaron en  piedra sino en ladrillo. Se argumenta que la razón pudo ser el menor poderío económico de los faraones del nuevo imperio, aunque también puede invocarse un motivo ritual. 

Así, las pirámides están hechas de ladrillos de adobe negro, un color ubicuo en el mundo funerario pero que para los egipcios no representaba la tristeza y el luto sino el poder fertilizador del limo, de la tierra negra de Egipto, Kemet, símbolo de la vida y fuente de subsistencia. Estas pirámides, construidas con un adobe negruzco, en muchas ocasiones estaban recubiertas con losas de caliza, como en la pirámide de Sesostris I, rodeada de otras pirámides más pequeñas con las capillas asociadas al culto. Suele decirse que esas  pirámides pequeñas debieron de pertenecer a las reinas, pero no existen inscripciones que respalden tal conclusión. Quizá tuvieran igualmente una función ritual, para culto al ka del faraón.

En el Reino Medio siguen construyéndose los templos en el valle del Nilo como parte del complejo funerario, aunque muchos de ellos se han perdido al haberse erigido en el área cultivable del río. Las pirámides de esta época se conservan semiderruídas  porque el adobe es menos resistente que la piedra y, además, cuando se reaprovechaban los bloques de caliza de las cubiertas para mezquitas y palacios, las pirámides quedaban expuestas a las inclemencias del tiempo. La mayoría de las pirámides del Imperio Medio se han conservado en el oasis de El Fayum, una zona poco habitada en un medio muy rural,  cercado por el desierto, considerado el límite con el mundo de los muertos.

Una pirámide escalonada es una superposición de mastabas

Aunque resulten muy interesantes desde el punto de vista arqueológico, no suelen realizarse excavaciones en las necrópolis del pueblo llano, porque los ajuares que se descubren en estas tumbas, compuestos de pequeñas jarritas, tienen escaso valor crematístico. Por tanto, solo las entidades públicas promueven proyectos de investigación en estas necrópolis, mientras que la financiación privada se decanta por lugares de enterramiento de personajes importantes, a  fin de obtener resultados que logren una resonancia mediática.

En las tumbas de funcionarios y los nomarcas aparecen capillas con la estela de falsa puerta donde se dejaban las ofrendas y, debajo del recinto, todo un complejo sistema de pozos para sepultar al difunto y a sus familiares. A veces estos lugares eran abandonados durante un dilatado periodo y después se reutilizaban por otra familia, ya fuera manteniendo la misma decoración o cambiándola. También podía suceder que personas más humildes, carentes de medios para construir su propia tumba, escondieran su sarcófago en enterramientos ajenos, en la creencia de que el culto que otros daban a sus familiares podría beneficiarles.

Para la aristocracia se excavaban hipogeos en la montaña, con grandes salas decoradas y bellas columnas. Se aprecia en ellos la gran importancia conferida a la decoración, no con fines estéticos sino para asegurar la pervivencia del difunto en el otro mundo. En una tumba en la necrópolis de Beni Hassan puede verse una tribu de pastores del desierto procedentes del este y de la costa sirio-palestina. Aparece escrita la palabra heqa khasut, que los egipcios utilizaban para denominar a los hicsos ( asociado a él está también el nombre de la diosa Heqet, la más venerada por este pueblo). Los hicsos gobernaron el norte del país, con capital en Avaris, durante el Segundo Periodo Intermedio (1.800-1.550 a. C.). Estos pueblos asiáticos llegaron con sus familias  pastoreando animales del desierto, como las gacelas. La reproducción de estas caravanas en la tumba de Beni Hassan proporciona una información muy importante para conocer la historia egipcia.

Respecto del ajuar funerario de la época, la fortuna quiso que apareciera una tumba con el pozo intacto en la necrópolis de Deir-el-Bersha. Encima del sarcófago habían depositado diversas figuritas, detallistas y muy graciosas, y maquetas, que habitualmente se fabricaban en madera. Se trata de una novedad introducida en el Primer Período Intermedio y que se consolidaría durante el Reino Medio. Pueden verse mujeres moliendo harina para hacer pan y hombres transportando jarras. También se encontraron sandalias de madera, cubiertas de estuco blanco para hacerlas más duraderas. La momia se colocaba mirando hacia un lado. Se sigue incluyendo la réplica del propio difunto, para asegurar su reencarnación si el ka, la momia o el sarcófago sufrían algún daño. Las figuritas de criados servían de réplica de la servidumbre necesaria en el otro mundo, e igualmente continúa utilizándose el barco con el cortejo fúnebre. 

Sin embargo, como innovación, en esta época se inscriben en el sarcófago los textos religiosos, que ahora son distintos de los que antes se incluían en las paredes de las pirámides. Su función clave es ayudar al alma del difunto a salir de su encierro y superar las terribles pruebas que le esperan. Los textos narran el viaje del alma hasta llegar a su lugar de destino. En ese dificultoso trayecto aparecen monstruos que amenazan con devorar al difunto. El alma tiene que pasar por múltiples estadios y, para ello, ha de recitar las oraciones escritas en el sarcófago. Incluso se dibuja una suerte de mapa del Más Allá, donde está situado el Nilo y la concreta ubicación de peligros tales como seres monstruosos, agujeros y fuego. El alma tiene que salir airosa de esta especie de juego de rol, cuya costumbre se mantuvo hasta llegar casi a la época ptolemaica.

El Reino Nuevo (1.539-1.077 a. C.) es el siguiente momento de apogeo en la cultura funeraria. Se inicia con la reunificación de Egipto con Amosis I, y presencia la fallida revolución de Akhenaton, el faraón hereje, tras lo cual se vuelve al culto a Amon. Con Tutankamon se abandona Amarna y los faraones pasan a ser enterrados en el Valle de los Reyes, en Luxor. Junto a ellos reciben sepultura las reinas, como también algunos altos funcionarios y sus allegados, en tumbas más pequeñas. 

La ubicación del Valle de los Reyes no se escogió  al azar sino que vino enteramente determinada por las creencias religiosas egipcias. En esa región existe una montaña en forma de pirámide, a la que ya se atribuía carácter sagrado  en el Imperio Medio, la cual puede ser vista desde cualquier punto del Valle de los Reyes (KV son las siglas por las que se identifican sus tumbas, por abreviatura del nombre en inglés, King Valley). La zona debía contar con la protección del ejército, ya que las tumbas no estaban escondidas sino a plena luz. Fue tan intensa la actividad constructiva de tumbas que, a veces, los enterramientos subterráneos se excavaban unos encima de otros.

Existen dos valles en este territorio, uno oriental, todavía poco conocido, donde se encuentra la tumba de Amenhotep III, y el Valle de los Reyes. Igualmente está ubicado allí, aunque más alejado, el campamento de los trabajadores, Deir el Medina. Durante nueve días los albañiles trabajaban y vivían en pequeñas cabañas, mientras que el décimo lo pasaban con sus familias en Deir el Medina. Durante sus largas jornadas de trabajo, aquellos operarios entretenían sus ocios haciendo caricaturas del faraón o dibujos pornográficos. Iluminan el lado más humano de la vida cotidiana egipcia, que apenas puede vislumbrarse en los grandes hallazgos arqueológicos.

En el Valle de los Reyes dejaron de construirse los templos de antaño. La función de culto del faraón divinizado, a pesar de que continuó siendo fundamental, pasó a realizarse en los Templos de millones de años, un nombre que responde a la idea de que debían durar para toda la eternidad. Corresponden a las dinastías XVIII a XX. El culto se celebraba a diario en estos templos, ubicados en la orilla occidental de Tebas. Tal orientación responde a la relación asociativa que establecían entre el oeste y el mundo de los muertos. Sin embargo, muy lejos de nuestra visión del templo como lugar de encuentro de los fieles con Dios, para los antiguos egipcios era exclusivamente la morada del faraón deificado. El pueblo tenía vedado el acceso a este recinto.

Un buen ejemplo de la arquitectura funeraria de este periodo es la tumba de Ramsés II, la KV 7. Se trata de un gigantesco monumento funerario compuesto por numerosas pasillos y cámaras. Cada una de ellas contenía un rico ajuar y estaban ilustradas con textos mágicos del Libro de los Muertos o del Amduat, que tenían una función místico-religiosa. Existe una cámara con un pozo que llegaba hasta un punto profundo. Suele decirse que dichas estancias tenían como objetivo desorientar a los ladrones pero, en realidad, estas cámaras tan decoradas cumplían una función ritual, para  unir la tumba con los dominios subterráneos del dios Osiris.

La KV5, de gigantescas proporciones y con una multitud de cámaras funerarias, tenía por objeto dar cobijo a los más de cien hijos que tuvo Ramsés II .

La tumba de Tutmosis III está decorada a modo de un gran papiro funerario y, como siempre, no se trata de una decoración con fines puramente estéticos sino preordenada a asegurar el renacimiento del difunto. La tumba de Ay (WV 23), una de las pocas ubicadas en el Valle de los Monos  o Valle occidental (Western Valley), tiene una decoración muy semejante a la de su predecesor Tutankamon, con el fondo en amarillo y unas figuras probablemente salidas de la mano del mismo artista, aunque aquí son de mayor tamaño.

Las reinas no se enterraban en el Valle de los Reyes sino que tenían su propia necrópolis en el Queen Valley (QV), con tumbas de menor tamaño pero que resultan trascendentales desde el punto de vista histórico y artístico. La más destacable es la de Nefertari (QV66), esposa de Ramsés II, en la cual encontramos una decoración verdaderamente espectacular. Impresionan tanto su bellísima factura artística como su excepcional estado de conservación, aunque recientes problemas de humedad han motivado su cierre para llevar a cabo un amplio programa de restauración. Junto con la tumba de Seti I, es la más deslumbrante de Luxor y, probablemente, de todo Egipto.

El templo de millones de años de Hatshepsut, al lado opuesto del anterior, es de grandes dimensiones puesto que ensambla el templo con la tumba. Es uno de los primeros enterramientos en los que se estableció la conexión material entre esos dos puntos. En el área cultivada del Nilo aparecen una serie de templos paralelos, detrás de los cuales se sitúa el Valle de los Reyes. Existen aquí diversas tumbas de nobles, funcionarios y otros miembros de lo que podría considerarse “clase media”. Se encuentran en Deir el Medina, donde vivían los artesanos constructores que trabajaban en el Valle de los Reyes. Estas tumbas pertenecen a personas ilustradas, que sabían leer. La necrópolis se encontraba situada junto a las casas del pueblo. No existía para ellos esa neta separación que nosotros establecemos entre la región de los vivos y la de los muertos. En nuestra cultura los cementerios son un lugar triste y tratamos de situarlos lo más lejos posible de nuestras zonas residenciales. Por el contrario, para los antiguos egipcios la muerte era un aspecto inseparable de la vida. Una vez al año celebraban un gran banquete, muy alegre, en honor del difunto y para devolver la vida a su alma.

Siguen construyéndose en esta época los recintos para el culto, así como los pozos con cámaras funerarias y las pirámides. Aunque estas han sido una forma constante a lo largo de la historia del Egipto antiguo, sus características evolucionaron en las distintas etapas. La estela del difunto contiene ahora un himno a Ra, divinidad solar a la que aspira a unirse, y las letanías para fomentar las ofrendas de los parientes. 

Continúan plasmándose las escenas del difunto en su vida cotidiana, con su esposa e hijos. Estos o los hermanos del muerto eran los encargados de llevar las  ofrendas para su alma. Portan la jarrita para libaciones, con leche o agua, mientras se pronuncian las oraciones, mientras que otro oferente lleva la estatuilla de Osiris y la caja para guardarla. Con esta representación se pretendía asegurar, para caso de que la familia del difunto se olvidara de llevarle las ofrendas, que esa función quedara reproducida para siempre en las paredes de la tumba. 

En otras imágenes puede verse al difunto y a su mujer trabajando personalmente los campos. Como personas pudientes, podemos suponer que no lo habrían hecho en su vida real, pero los egipcios entendían que debían reflejar tales escenas en la tumba para asegurarles su alimentación en la otra vida. Pintaban igualmente preciosas imágenes de árboles frutales, siempre con esa finalidad mágica.

En Saqqara aparecen otras construcciones diferentes, menos conocidas que las pirámides. Son las tumbas-templo, con pilonos, patios y santuarios interiores, que intentan representar la estructura del templo para fomentar el culto. Son características del Bajo Egipto y un ejemplo de ellas es la tumba del general Horemheb, sucesor de Ay, construida antes de que aquel fuera nombrado faraón. Se ha reconstruido los pilonos con los patios columnados a modo de salas hipóstilas. 
La tumba de Maya tiene unas decoraciones murales impresionantes, pintadas en amarillo, el color solar, que representa el brillo de Ra, la resurrección y la fertilidad.

En las tumbas aparecen ajuares con elementos de la vida cotidiana. Mientras  que hasta entonces se  habían representado en las paredes y por medio de maquetas, ahora se introducen los elementos auténticos de su vida cotidiana, real, algunos hechos ex profeso para la tumba. Así, por ejemplo, un arpa que se conserva en el Louvre. 

Una novedad muy destacada de esta época son los ushebtis. Es un elemento que posiblemente ya estuviera presente en el Reino Medio pero que todavía no se había desarrollado. Se trata de unas figuritas que tienen como finalidad ayudar al difunto en sus trabajos de la vida futura y ser residencia para su alma. Suelen adoptar la postura de Osiris, con los brazos cruzados, y su nombre significa “el que responde”. Llevan inscrita una oración que, al pronunciarse, hace que se conviertan en  personas de carne y hueso. Para hacer un trabajo, en las manos llevan dos pequeñas azadas. Están vestidos como un alto funcionario, porque representan al difunto, y esta costumbre llegó a ser tan sofisticada que hasta se guardaban en cajas con 365 ushebtis, uno para cada día del año.

En un papiro conservado en el Museo Británico aparece la representación de una pirámide pintada de blanco, con una estela delante, la momia y los sacerdotes llevando a cabo el ritual de la apertura de la boca. En el otro mundo, los seres seguían necesitando el cuerpo. Por ello, la cremación constituía una auténtica aberración para los egipcios, porque destruía el preciado soporte del alma. La ceremonia consistía en abrir los ojos al difunto para ver, la boca para hablar y para comer, y la nariz para respirar. El rito se realizaba con una vara, mientras un sacerdote vestido con piel de leopardo quemaba incienso sobre una mesa de ofrendas y las plañideras lloraban. En algunas representaciones puede verse también el ba en forma de niño, pero con un cuerpo de pájaro que le permite volar.  Está vigilante, como a la espera de que los familiares vengan a realizar las obligadas ofrendas. 

En otras ocasiones aparece el difunto jugando al senet, un entretenimiento habitual en el Egipto antiguo que tenía un simbolismo funerario, el de echar una partida con la otra vida. Pueden verse igualmente dos leones que representan el horizonte y que evocan la eternidad.

El sistema de sarcófagos era muy sofisticado. Se introducían unos dentro de otros, como si fueran muñecas rusas, repletos de textos protectores y con una máscara de cobertura que ayudaba a retener la representación ideal del individuo, como garantía contra la destrucción de la momia. Son caras muy bellas e  idealizadas.

 También aparecen los vasos canopos, que ya estaban presentes en el Reino Antiguo pero no como los cuatro hijos de Horus, concepción que se consolidó durante el Reino Nuevo. Tienen como finalidad  proteger las vísceras del difunto, pues las partes blandas del cuerpo son lo primero que se deteriora tras la muerte. Por ello se extraen y se guardan en los vasos canopos. La técnica evolucionó con el tiempo, siendo diferente su tratamiento en los distintos periodos. En algunas etapas los vasos eran macizos. Las vísceras extraídas se colocaban en pequeños sacos y se volvían a colocar dentro del cuerpo, mientras que los vasos desempeñaban una función protectora gracias al texto ritual inscrito en ellos.

Zulema Barahona Mendieta obtuvo su Doctorado en la Universidad Autónoma de Barcelona. Realizó su tesis doctoral sobre la cerámica de Medamud, al noreste de Karnak, gracias a un convenio entre la citada Universidad y el Instituto Francés de Arqueología Oriental (IFAO).

En años precedentes ha formado parte del equipo del IFAO, realizando trabajos en el Oasis de Bahariya (Tell Ganub/Qasr al-Aquz), Alejandría (Taposiris Magna y Plintine), y Karnak. Es, además, una gran divulgadora, con una contagiosa pasión por la egiptología. Es una verdadera suerte poder contar en Alicante con el magisterio de esta joven y excelente investigadora. Le agradezco sinceramente que nos haya permitido publicar su conferencia en este blog.

Fuentes adicionalmente consultadas: entradas en Wikipedia: Casa del millón de años, Puerta falsa, Ushebti, WV 23.